La profesora Lyons Elementary , Elena Russ, siente una profunda pasión por la enseñanza y el arte. Su madre, que fue profesora durante más de 40 años, influyó en su trayectoria en el ámbito de la educación. Aunque en un principio no tenía intención de seguir los pasos de su madre, Russ se sintió atraída por la profesión docente.
Al crecer en un pueblo de la antigua Unión Soviética, Russ fue testigo de la dedicación de su madre hacia sus alumnos. Recuerda las innumerables noches en vela que pasaba corrigiendo exámenes y el flujo constante de niños que acudían en busca de la orientación y el apoyo de su madre. «Les daba clases particulares gratis, o a cambio de una jarra de nata agria o de leche, simplemente porque los quería y quería que tuvieran éxito», cuenta Russ. «Al ver todo eso, comenté en broma que dedicarme a la enseñanza no entraba en mis planes. Muchos años después, cuando mi querida madre me llamó y me preguntó: “¿Qué estás haciendo?”, le respondí: “¡Dando clases!”».
Russ desarrolló una pasión por el arte desde muy pequeña. «Desde que tengo uso de razón, siempre he estado dibujando», cuenta. «Mi madre me dejaba lápices de colores y papel, y yo me pasaba largos ratos dibujando». Ya de adulta, sigue aprovechando cualquier oportunidad para aprender y explorar nuevos medios artísticos. «Me gusta sumergirme de lleno en lo que sea que esté haciendo, ya sea pintar, dibujar, trabajar con arcilla, hacer fotografía en cuarto oscuro, trabajar con fibras o crear collages. Me encanta el reto y el proceso».
Tras graduarse en una preparatoria de artes visuales, Russ amplió su formación en la Escuela Superior de Artes Visuales «A. Plamadeala» de la República de Moldavia, donde se especializó en artes visuales y pedagogía. Comenzó su carrera en el ámbito educativo como profesora en colegios públicos de Moldavia y como misionera en un orfanato. Tras trasladarse a Estados Unidos, estudió artes visuales en el Front Range Community College y completó el Programa de Educación y Liderazgo de la Universidad Estatal de Colorado, donde obtuvo un máster. Russ trabajó como profesora sustituta en las escuelas del valle de St. Vrain antes de incorporarse al equipo de Lyons Elementary profesora de arte, donde lleva trabajando los últimos siete años.
Con la convicción de que «si te gusta lo que haces, nunca “trabajarás” ni un solo día de tu vida», Russ afronta su labor con una profunda sensación de plenitud. Ella compara la dinámica de su aula con una «bella danza» o una «tormenta perfecta», estableciendo paralelismos con La noche estrellada de Van Gogh. «Mis alumnos son como pinceladas de pintura, cada una de ellas sencilla y de colores vivos, que se unen para crear una tormenta perfecta de creatividad».
Una frase que los alumnos oyen a menudo de boca de Russ es: «Si no te supone un reto, no estás aprendiendo». Esta idea resume a la perfección su enfoque pedagógico, que no solo inculca habilidades artísticas a sus alumnos, sino también resiliencia, crecimiento y expresión personal. «Mi objetivo es inspirar a mis alumnos. Empiezo mis unidades de arte con inspiración, dándoles una visión, un propósito y alegría», afirma Russ. «Quiero que mi aula sea un lugar seguro que disfruten y al que tengan ganas de venir, donde todos se traten con respeto y donde se les anime a pensar, aprender, crecer y atreverse a intentar cosas nuevas».
En las clases de la Sra. Russ, los alumnos han aprendido mucho más que arte. Han comprendido la importancia de la autoexpresión y la idea de que el esfuerzo es más importante que la perfección. «Me gusta que, aunque no seas el mejor en arte, la Sra. Russ te haga sentir muy bien al respecto y te haga sentir que puedes hacer cualquier cosa», dijo Lumin Plaster, alumna de quinto curso. Los alumnos de la profesora Russ encarnan su filosofía, lo que ilustra su convicción de que todo el mundo tiene potencial para la creatividad y el desarrollo personal. «Siempre te ayuda si lo necesitas y, aunque tu obra no quede perfecta, a ella le encanta de todos modos y no le importa que no sea perfecta», comentó Carys Ballagh, alumna de quinto curso. «Solo quiere que te esfuerces y lo intentes».